由此可见，乌桓、鲜卑不仅要面临草原严酷的自然环境，还要承受匈奴敲骨吸髓式的盘剥，匈奴的奴役政策对于两族来说，无异于种族灭族。因此，霍去病对乌桓和鲜卑的解救，可以说是一次充满着人道主义光辉的义举。
为了保护乌桓和鲜卑，汉朝专门设置了护乌桓校尉，使他们不至于受到匈奴的直接攻击。就这样，在汉朝的保护下，乌桓和鲜卑逐渐坐大。到了汉昭帝年间，乌桓人甚至主动出击，挖了匈奴单于的祖坟。
虽然，乌桓和鲜卑是汉朝防御匈奴的利器，但同时也是一把双刃剑。出于游牧民族的贪婪本性，乌桓和鲜卑经常连兵入寇，四处劫掠。不过直到王莽时，乌桓和鲜卑还处于可控状态。
但到了王莽时期，局势却出现大变。原来，王莽歧视一切外族，特别是匈奴。当时，匈奴已经与汉朝和好，边境已经数十年没有战事，而王莽却非要挑起争端。为了讨伐匈奴，王莽强征乌桓人驻守于边境，并将他们的家人作为人质。
