那么乌桓和鲜卑是如何沦为匈奴奴隶的呢？而这就要从匈奴开国单于--冒顿单于说起了。乌桓和鲜卑均从属于东胡部落，冒顿单于时，匈奴征服了东胡。在匈奴强大的军威面前，东胡百姓四散奔逃，并分别聚居于鲜卑山和乌桓山，从而形成了两大部落。
乌桓和鲜卑同文同种，表里难分，经常一起行动。在匈奴的盘剥下，乌桓和鲜卑过着生不如死的日子。根据《资治通鉴》记载：
"乌桓自为冒顿所破，众遂孤弱，常臣伏匈奴，岁输牛、马、羊皮，过时不具，辄没其妻子。"
也就是说，乌桓（鲜卑也应该一样）每年都要向匈奴输送牛、马和羊皮，如果不给或超过了日期，匈奴人便会抢走乌桓人的老婆和孩子。到了战时，匈奴则经常强迫乌桓和鲜卑当炮灰。
