匈奴,是汉朝边境的大敌,其疆域东起大兴安岭,西包西域。由于国内民族众多,因此有"百蛮之长"的称号。为了歼灭匈奴,汉朝从汉文帝时期起,就制定了以夷制夷的政策,也就是要将匈奴的从属部落归拢到汉朝一边。
到了汉武帝时期,"以夷制夷"政策正式实施。首先在公元前121年,汉武帝以霍去病为将,发动河西之战,斩断了匈奴的右臂,也就是河西和西域地区;公元前119年,汉武帝又针对匈奴左地,也就是今天东北地区发动了大规模的征战,而为首的将领仍是霍去病。
在此战中,霍去病斩获的敌首超过7万,匈奴在左地的实力遭到了毁灭性的打击。在匈奴左地,霍去病发现了被匈奴所奴役的两大民族--乌桓和鲜卑。出于善心,霍去病将他们迁徙到上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外,为汉朝侦查匈奴的动向。