然而可惜的是，汉朝铲除了北匈奴这条虎，却养肥了乌桓和鲜卑这两条狼。汉朝能够控制居住于塞内的乌桓，却不能完全控制居住于塞外的鲜卑。公元91年，鲜卑见匈奴灭亡，立即杀入大漠，侵吞了匈奴故地，并笑纳了仍未逃走的数十万匈奴人。而这些匈奴人则改换门庭，皆自号鲜卑。
也就是说，汉朝灭亡了匈奴，却让鲜卑占了大便宜。而从公元91年起，鲜卑便于汉朝反目成仇，摇身一变，成为汉朝最凶恶的敌人。与鲜卑一样，失去了匈奴这个共同的敌人，乌桓也渐渐变得不老实，并经常掀起叛乱。
而这距离霍去病解救他们，已经过去了210年。1972年，考古学家曾在内蒙古和林格尔发现了一幅名为《汉使持节护乌桓校尉出行图》的壁画。而这幅壁画生动地描绘了鲜卑、乌桓由臣服到背叛的过程。这幅图中，护乌桓校尉的治所--宁城本是一个繁华的市镇，乌桓和鲜卑原本十分安分。但到了后来，画风却急转直下，乌桓和鲜卑却掉头攻击宁城，导致了当地的破败。
此后，乌桓和鲜卑成为东汉最主要的边患，并一直延续到三国时期。在柳城之战中，曹操大破乌桓，降服数十万乌桓人。作为一个独立的民族，乌桓灭亡了。此后，曹彰、田予又多次击破北方的鲜卑人，使他们保持了四分五裂的局面。
但到了西晋时期，鲜卑人却得以坐大，最终入主中原，并建立了多个鲜卑王朝。而后来统一天下的隋朝和唐朝，其根基仍是鲜卑人建立的北周。由此而见，汉朝虽然利用鲜卑、乌桓击败了匈奴，却亲手制造了一个更可怕的怪兽。正所谓玩火者必自焚，历史的教训不得不令人反思。
