乌桓、鲜卑见匈奴势力衰弱，于是见风使舵，准备投靠汉朝一边。首先在东汉建武二十二年（46），乌桓乘匈奴发生自然灾害之机，出兵攻击北匈奴，杀得匈奴人狂奔数千里，让出了水草丰盛的漠南之地。以匈奴人的头颅作为投名状，乌桓人得到了光武帝的原谅，被封为王侯的君长达到81人。
其后，光武帝又令延边郡县，供给乌桓人以衣食，为汉朝侦查匈奴和鲜卑的动向。此后，光武帝又遴选乌桓精壮，将其编入了汉军。
鲜卑见乌桓投附汉朝后每天吃香喝辣，好不羡慕。于是在公元54年，鲜卑大人于仇贲、满头等率族人朝贡，表示归附。
就这样，乌桓和鲜卑彻底倒向了汉朝，让原本就面临分裂的匈奴雪上加霜。投靠汉朝后，乌桓人主要在长城沿线活动，而鲜卑人则分布于河套、阴山一带，形成了两道移动的长城。
