"丞相"，就是"丞，奉。相，助"，上丞天子之意助理万机，统领百官。它是秦朝的正式官名，也是"皇权"和"相权"之争里的"相"的本义。而春秋战国以来的"相国"之名，在这时就已经只是一个尊称了。
之后汉承秦制，丞相继续作为辅佐天子的百官之首。不过因为西汉初年此职多由开国功勋们选任，所以出现了国家大事皇帝无法一言独断，丞相也没法一手遮天，皇权和相权处在对平衡的状态。
也许是因为我们太熟悉"一人之下，万人之上"这句话，所以老是以为自秦汉以来，历代丞相都只是一人。这句"一人之下"的原话出自东汉成书的《吴越春秋》。在此时，情况确实依旧如此。
但实际上，在汉惠帝至汉文帝时期，朝廷曾短暂地同时任命过两位丞相。且在汉成帝时，因为皇帝将大司马骠骑将军称为"大司马"，将御史大夫称为"大司空"，并给了他们丞相的待遇，所以当时形成了事实上的三相并存，即"三公多相制"。
