为人臣子，一辈子除了造反当皇帝，恐怕也就只能做到"一人之下，万人之上"。对于这样的人，我们常将其称作"丞相"或"宰相"。可实际上，这两个称谓有着不小的差别。
"相"是一个早在先秦时代就存在的称谓。"百官之长"，也就是执政大臣，都被视作"相"。但这只是一种泛称，并非一个确定的职位。譬如鲁襄公二十五年（前548），作为执政大臣的崔杼和庆封就被齐景公分别称为"右相"和"左相"。
而有时候我们会在先秦史料中看到的"国相"，其实才是更接近后世"丞相"或"宰相"的朝官。"国相"发端于"家相"，也就是世卿大族们招纳来为自己管理家事，出谋划策的谋臣。后来"家相"发展成"相室"，也就是"家宰"，再之后才发展为"国相"，也就是战国时代的一国之宰辅。
在秦一统天下之后，需要处理的政务数量翻了无数倍，秦始皇也自然需要辅佐之人。不过因为先前秦国的"相国制"不同于东方六国，是独具秦国特色的"丞相制度"，所以新王朝的宰辅便是一位"丞相"。
