张居正十二岁时，在荆州府投考。据说荆州府知府李士翱前一晚做一个梦，梦见上帝给他一个玉印，吩咐转给一个孩子。第二天荆州府点名的时候，第一个恰恰是张白圭，一个十二岁的孩子。李士翱把他喊近，仔细一看，正是梦中所见，因此替他改名居正，还嘱咐许多自爱的话。
居正十三岁这一年，从荆州到武昌应乡试，张居正的考卷，很得湖广按察佥事陈束的欣赏。陈束极力主张录取，但是监试御史想起当时称之为四大家顾璘的吩咐说，张居正是一个大才，早些发达，原没有什么不可，不过最好还让他迟几年，等到才具老练了，将来的发展更没有限量。竭力拒绝，于是张居正没有录取。
张居正居正十六岁时，再应乡试，这次居然中试。十六岁的举人，毕竟很年轻了。恰巧这时顾璘正在安陆督工，张居正到安陆进见，顾璘很高兴，把自己的犀带赠给他，说道："古人都说大器晚成，这是为中材说法罢了。当然你不是一个中材，上次我对于冯御史的嘱咐，竟耽误了你三年，这是我的错误了。但是我希望你要有远大的抱负，要做伊尹，做颜渊，不要只做一个年少成名的秀才。"
张居正乡试中试的第二年，嘉靖二十年，是会试的一年，这次张居正曾否入京会试，不可考。明代的制度，乡试的次年便是会试，新科的举人都要入京，也许居正因为年龄太小，没有去。到嘉靖二十三年甲辰，居正入京会试，但是却失败了。嘉靖二十六年，张居正再行入京会试，会试以后，再与殿试。这次成功了，中二甲进士，授庶吉士。
