1572年，明穆宗崩，年仅十岁的神宗继位。张居正在这一年六月担任了首辅；八月，又加左柱国，进中极殿大学士。
三、改革之法
在提高办事效力方面，张居正上疏实行"考成法"，明确职责。加强对官员的考核力度，层层考试，做到心中有数。改变了以往"上之督之者虽谆谆，而下之听之者恒藐藐" [ 的拖拉现象。考成法的实行，提高了各级部门的办事效率，而且明确责任，赏罚分明，从而使朝廷发布的政令"虽万里外，朝下而夕奉行"。
在增加财政收入方面，张居正规定，地方官征赋试行不足九成者，一律处罚。据传当年就有多名官员被收到降级处分，这使惧于降罚的各级官员不敢懈怠，督责户主们把当年税粮完纳。由于改变了拖欠税粮的状况，使国库日益充裕。据万历五年户部统计全国的钱粮数目，岁入达435万余两，财政收支相抵，尚结余85万余两，扭转了长期财政亏虚的状况。张居正针对此问题展开改革，他以"清丈"为目标，推出《清丈条例》，对贵胄的财产进行严格清算。他还从自身做起，写信给儿子张嗣修，让他严查自家田亩。张家原有土地粮是70多石，结果查出来的数据是640多石；张居正立刻认错，并把多余粮食上交国家了条件。
