辽人占据燕云，随时都可能冲到河北腹地。所以，自宋辽两国讲和以后，宋朝的国防形势是很困难的。两国既不正式开战，宋人也不好正式布置边防。只能奖励民间种水田，多开渠道，于渠旁多植榆杨。万一打仗了，可以做障碍，稍稍抵御辽人之大队骑兵。后来，杨延昭守河北，还发展了地下坑道，被称作地下长城的国防工程。这些工作做起来都是要花大笔金钱的，而且效果也委实一般。
相比于汉朝以长城为根据地封狼居胥，唐朝追亡逐北，宋朝北方边境的主要国防线竟然是涿州的拒马河，这是宋代中国不得已的一条可怜的国防线。如果拒马河被突破，由此一退下来，就直扣首都开封之国门了。所以，这种悲催的国防态势，是宋代国防上的先天弱点。因为这弱点，宋人的钱花了很多，也想了很多办法，结果也没能改变亡国的命运。
宋代如果能出一个大有为之主，主动地以攻为守，向外攻击，获得胜利，再言立国，如此宋朝的政治制度、经济制度、军事制度可能就会是另外一番模样。而这个做法，在历史上已经出现过，即是明代前期的国防策略以及军事、政治、经济制度。
可是，宋朝的外拓企图失败了，因此，宋朝整体上是以防御来保国家，而且是一种劣势的防御，迟早总要失败。宋朝再以迁就这一形势来做出的其他制度，就只能越做越小了，保守主义者向来如此。其实以中国四塞之地而论，自古以来也没有不以战斗攻势而立国的。如不能占据自然边界，自然就无法凭借天险保境安民。宋代却在开国时即陷入了被动，军队完全用在消极的防御上。如此，宋朝军队进不可攻，退不可守，兵无用而不能不要兵，始终在国防无办法状态下支撑。
积贫积弱之下，宋朝的军事实力自然难有十分大的改观。
