宋代军队分两种，一称禁军，一称厢军。因为在唐末五代时，藩镇骄横，当时的社会大家都当兵，读书人快都要没有了。起初的时候军队还像样，以后都变成了老弱残兵。军队不能上阵打仗，便把来像罪犯般当劳役用。其时凡当兵的，都要面上刺花字，称为配军，防他逃跑。直到宋朝，这制度也没有能彻底改掉。后来忽必烈看到宋朝军士脸上的刺字，大为不解："为什么要这么折辱勇士呢？"
这样的军队，当然没有用处。可是积重难返，宋太祖也只能在这种军队中挑选一批精壮的，另外编队，就叫禁军，对于身高、体力、训练都有要求。不合院兵标准的，就留在地方作厢军。厢军是指驻在各地方城厢的兵士，政府并不要他们上阵打仗，只在地方当杂差。地方政府有什么力役，就叫他们做。这样的士兵，实际上只是政府雇佣的役夫，打不了仗，能够维持下社会治安就已经不错了。
照理，王朝开国第一件该做的事，便是裁兵复员，而宋代却只能照上面所说的这样裁，至于复员则始终复不了。这也因宋代得天下，并未能真个统一了全国，他们的大敌辽国，已经先宋立国有了五十多年的历史。所谓燕云十六州，早被石敬瑭割赠辽人。北方屏障尽都失掉，宋代又建都开封，承其弊端，北方骑兵从北南下，三五天就可到黄河边。一渡黄河，即达开封城门下。所以宋代立国时，是有国而无防的。地处四战之地的开封，就如战国时期的魏国一样，宋朝的军事实力都被这种地势给抵消了。
当然，北宋前中期的几个皇帝都是很有进取心的，一直想统一天下，恢复燕云。在当时有两个国策，一是先打黄河北岸，把北汉及辽打平了，长江流域就可不打自下。这个政策是积极进取的，不过也很危险。假使打了败仗，连退路都没有。一个是先平长江流域，统一了南方，再打北方，这个政策比较持重稳健。宋太祖采了第二策，先平南方，却留着艰难的事给后人做。可是，在完成南方统一后，宋朝对辽国的战争却很不顺利，连宋太宗都在战争中受伤，连累到宋朝开国精锐折损大半。
