刘秀一举击溃新朝政权的主力部队，战功卓著。但就在这时他得知自己的长兄因受更始帝猜忌被杀，刘秀深知此时不能翻脸，只能忍下怒火，他向更始帝忏悔，说自己兄长犯上自己也有过错，更始帝见刘秀如此谦顺，又立下大功，不好降罪，只能以高官爵禄拉拢因此封他为破虏大将军封武信侯。当时北方邯郸又有人趁乱自立刘秀奉命北伐，他深知自己功高震主，早晚会被杀害。于是他在完成任务后手握重兵在洛阳登基，国号"汉"。
当时绿林军正与另一股势力赤眉军互相攻伐，与刘秀决裂后，失去了核心战斗力的更始政权被赤眉军攻入长安，更始帝刘玄投降后被缢死。刘秀在两败俱伤的情况下迅速进军，一举降服赤眉军，解决了在统一路上的一强劲对手，由此可见刘秀的足智多谋。此后的十年间他逐渐消灭了各地的小政权，至公元36年他的对手只剩下称帝于蜀的公孙述。
刘秀派大司马吴汉统领南北两路大军进攻益州，大败公孙述。至此刘秀终于结束了新朝末期以来的乱局，完成统一。
从刘秀称帝的这一路可以看出，后人眼中神文圣武的汉光武帝刘秀不是一朝练成的，而是凭借个人奋斗在乱世中不断把握机遇最终获得成功的。
与民休息，深得民心
