宣宗朱瞻基继位后，出于对叔父朱高煦的忌惮，对宦官的使用进一步强化，还打破了明朝初年订立的不许宦官识字的禁令，在内廷设立内书堂，选用较为聪慧的太监读书识字，以协助皇帝处理政务，自此以后，宦官读书“?趣为定制，用是多通文墨, 晓古今, 逞其智巧, 逢君奸。”宦官的权力进一步扩大。
宦官制度在后朱元璋时代的死灰复燃有一定的偶然性，但更多的是制度本身的必然，中国的封建社会上层等级森严，处于塔尖的皇帝为了维护他的地位，希望以一人之力掌控一切，但个人精力和能力的限制，又迫使他不得不选择一套心腹班底来协助处理政务，朱元璋个人能力超强，不需要借助外力，加之他为人多疑，不愿意借助大臣的力量来管理朝政，废除丞相和中书省,并分封二十四个儿子充分说明了这点，但如此一来，皇帝的体力和精力就受到巨大的考验，在初代统治者去世后，后代们无论是个人能力还是环境因素，都造成他们无法与创业者相比肩，纵然碍于祖训，不敢明目张胆的变更制度，却也会从各种渠道寻求变通，随着而来的就是权力的再分配。
与历史上曾经出现的外戚、后宫专政相比，宦官专权虽然历史悠久，臭名昭著，但其欺骗性更强。宦官们一般出生贫苦，从小净身入宫，没有社会根基，人际关系简单，明朝的宦官，许多从皇子幼年就陪伴左右，例如明晚期的大太监冯宝，就是万历皇帝的“大伴”，不仅常年随侍皇帝左右，还与皇帝建立了深厚的友情，这种长期培养的默契，让皇帝对宦官的信任程度空前高涨。
站在皇帝的角度，宦官由于特殊的生理结构，不会有太多的权力野心，且他们完全听命于皇帝，即便有些宦官做出出格的事情，也被认为是人之常情，与大臣专权是两回事。英宗年间，曹吉祥豢养死士，培植私人武装，企图发动政变，被看做是明代一朝最严重的“宦官作乱”事件，但这些做法并没有引起明朝皇帝的警惕，在他们看来，太监永远是属于皇权的私人武装，纵然有些失控，不过是内部权力斗争的结果，稍加手段，就能平息。这种下意识的放纵，让明朝中后期宦官势力大幅提升，许多宦官开始窃夺权力，进而影响朝政。
《明史·宦官列传》中记载这样一个故事，嘉靖年间一个太监与人炫耀：昔日张穗入朝，我们要打恭，后来夏言入朝，我们平眼看他就可以了，现在严嵩入朝，见到我们要拱手。从官员对宦官的态度，可以看出明朝中后期开始，宦官的权力地位猛涨，“ 虽首辅亦仰其鼻息”。
