但是对于一个十六岁的孩子来说，想要打破大汉朝廷长期以来的执政理念和意识形态，是非常困难的。然而，直到儒学大师董仲舒的出现，就成为了汉武帝改革路上的左膀右臂。
在董仲舒、王臧和赵绾等人的助力下，年轻的汉武帝决定罢黜百家，独尊儒术。可是在文帝、景帝时期，整个社会都在崇尚道家的黄老思想，并且这种思想已经在国内运行的十分流畅，几乎渗入到了每一个百姓的心灵深处。因此，上至窦太后，下至文武百官都坚持道家的黄老之说，反对汉武帝的这一改革。
面对朝廷上下一致的反对声，汉武帝的态度却是十分坚决，他开始重用儒学人才，而窦太后支持的大臣备受打压。在这种情况下，窦太后开始干预朝政，她用铁腕的手段逼迫汉武帝处死王臧、赵绾，并罢免掉董仲舒的职位，还要求朝廷不允许推行儒学礼制的改革。
由于当时窦太后的实力太过于庞大，汉武帝只能隐忍，他开始伪装自己，并且重用窦太后的心腹，以此来麻痹窦太后。在私下里，汉武帝悄悄的发展母后王娡一族的外戚势力来制衡窦家，启用与母亲同母异父的弟弟田蚡为宰相，从而形成朝堂上的一种权力平衡。
