207年（建安十二年）二月，曹操下了一个《封功臣令》，令文说："我起义兵诛暴乱，至今巳十九年，所征必克，这哪是我个人的功劳呢？是贤士大夫出力的结果。现在天下还未完全平定，我要和贤士大夫一起共同平定天下。我自己享受功劳，心里是不安的。应该定功行封。"
于是，曹操大封功臣二十余人为列侯，其余有功将士，也依次受封。他还免除阵亡将士家属的徭役，把自己的封邑分给"诸将掾属＂，以＂酬答众劳＂。
曹操这样做的目的是为了鼓励将士再接再厉，继续同心同德，共定天下。实际上，这些措施确也起了稳定人心、 鼓舞士气的作用。
同年五月，曹操率大军北进到易县（今河北雄县西北）。郭嘉又向曹操进言说："兵贵神速，现在我军出击千里以外的敌人，辎重多，行动迟缓，如果他们得知消息，必做防备。不如留下辎重， 派轻兵昼夜兼程赶路，出其不意地打击敌人。"
曹操便留下辎重，轻装前进，很快就来到无终（今天津蓟县）。曹操原计划从无终傍海，取道今山海关进击乌桓，但过无终后连日阴雨，大水暴涨，沿海一带行军困难；前进中又受到了集中在这条交通线上的乌桓兵力的阻击。这样，曹军便处于无法前进的困难境地。
