远征乌桓并不是一件简单的事情。出兵之后，荆州的刘表是否会乘虚袭击许都，就是必须首先考虑的大问题。对此，曹操专门召集手下文武官员讨论。不少人担心说："如果我们出兵深入乌桓地区，在荆州的刘备，必然劝说刘表袭击许都，万一事情不利，后悔可就晚了。"
但谋士郭嘉则极力赞同远征。他说："曹公虽然威震天下，但乌桓仗着离我们遥远，必然不作准备。乘他无备，来个突然袭击，一定可以取胜。而且袁氏在河北影响深远，又有恩于乌桓，如果不及时远征，给他们留下准备反扑的机会，青州、冀州还有丢掉的危险。刘表这个人，不过是个清谈之客。他对刘备有戒心，自知才能抵不住刘备，委刘备以重任，怕控制不了，不予重任，刘备也不能真心实意帮助他。他们之间的关系不好处理。因此，我们虚国远征，刘表不会有大的举动，曹公不必多虑。"
曹操认为这意见很有道理，便决定出兵远征。
为了解决远征中的军粮运输问题，曹操组织人力开了平虏、泉州两条渠道，这既便于军粮运输，也利于农业生产。
