东汉末年，乌桓的势力逐渐强大起来。他们大体分为四个部分，都属于幽州的范围。187年（中平四年），中山太守张纯曾勾结乌桓辽西部大人（首领的称呼）丘力居等，反抗朝廷，借以扩张自己势力，最后失败了。
丘力居死后，他侄儿蹋顿继位。蹋顿有武略，各部都拥护他，成了辽东、辽西、右北平三郡乌桓的首领。196年（建安元年）以后，袁绍对公孙瓒发动兼并战争时，也利用乌桓力量攻打公孙瓒。
199年（建安四年）袁绍打败公孙瓒后，假托献帝名义，封蹋顿为乌桓单于，封辽东属国乌桓大人峭王苏仆延为左单于，封右北平乌桓大人汗鲁王乌延为右单于。
不久，上谷郡的乌桓大人难楼和苏仆延率领其部下推奉丘力居儿子楼班为单于，蹋顿退居为王，但仍掌握实权。
袁绍死后，曹操同袁尚等人进行战争时，三郡乌桓继续为袁氏出力。205年（建安十年），袁尚、袁熙逃入乌桓，想借乌桓的力量与曹操抗衡。乌桓曾出兵攻击曹操所置的右度辽将军鲜于辅于犷平，被曹操率军击败。因此，曹操为了消灭袁氏残余势力，统一北方，准备远征乌桓。
