李鸿章曾经将自己比作"裱糊匠"：
"我办了一辈子的事，练兵也好，海军也罢，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表。不揭破，犹可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室。虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料。即有小小风雨，打成几个窟孔，随时补葺，亦可支吾对付。乃必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料、何种改造方式，自然不可收拾。但裱糊匠又何术能负其责？"
的确，一如李鸿章自己所言，他不但训练出了淮军，还组建了中国近代海军中实力最强的北洋水师。北洋水师从1875年开始创设，经过多年发展，到1888年正式组建成军。北洋水师最强大的时候，拥有大小军舰25艘、辅助军舰50艘、运输船30艘、官兵4000余人。《美国海军年鉴》将北洋水师排名为亚洲第一、世界第九。
李鸿章为什么称北洋水师为"纸糊的老虎"呢？
