宋孝宗即位后，吸取了秦桧长期霸占相位，结党营私的教训，防止首宰专权，而且下令防止椒房贵戚干预朝政。而且刚登基，便下令为岳飞平反，追复官职，田产，录用岳飞的后人，恢复朝廷对岳飞的褒奖和名望，厚葬岳飞。
朝廷上下振奋人心，进行军事改革，励精图治，积极准备隆兴北伐。虽然军事上失败，但宋孝宗依然积极准备筹划下次北伐的事宜，并将名臣虞允文调入朝廷并且重用。曾经派出使者范成大要求归还皇室在河南的陵寝之地，但是被金国拒绝。
宋孝宗在虞允文病逝后，没有继续北伐，而是发展经济，劝课农桑，减免赋税，灾年不得收税，丰年不得补交，心系民生，并且兴修水利工程。他统治的时期，南宋很少发生过水旱之灾。他统治时也是宋元时代经济最发达的时代。他在位期间，南宋商品经济得到空前发展，纸币也大量使用，但是他跟元顺帝不同，政策得当，保证了纸币币值稳定和流通。
而且他统治期间，也是南宋时代文化教育思想发展最迅猛的时代，陆游、范成大、杨万里、辛弃疾和朱熹陆九渊、陈亮等文学家思想家辈出。百姓富足，牛羊遍野，五谷丰登，天下承平。偏安一隅的南宋小朝廷在此时进入了全盛的时代。人们都跟这个时代叫做孝宗中兴，也因为年号"乾淳"，这个时代被称为乾淳之治。
