观南宋一朝，积贫积弱，赵宋王朝偏安一隅，不思进取。没有吸取前代君王徽宗、钦宗"北狩"的教训，继续纸醉金迷，花天酒地，暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。南宋享国一百五十多年，历经五世九位帝王，能称得上有道明君的，应该只有宋孝宗赵昚（音通肾）。
宋孝宗即位也颇具传奇色彩：1155年，宋高宗赵构此时年事已高。他在1129年刚即位不久的时候，金兵奔袭扬州，吓得赵构仓皇逃窜，受到了惊吓，而我们的传统医学认为"惊恐伤肾"，高宗赵构从此就不行了，没有生育能力。而高宗的独生子也在同年秋天突然病故。赵构真成了孤家寡人。
万般无奈之下，他只能在宋太祖皇帝的后人，"伯"字辈中立嗣，以便日后继承大宝。一开始，他选定了宗亲--赵伯琮（后来的宋孝宗）和赵伯浩。一开始宋高宗偏爱身体健硕的赵伯浩，准备收养其为嗣。但此时刚巧一只猫从两个孩子的身边经过。赵伯浩上前飞奔一脚，将猫踢得老远。而赵伯琮安静的站在那里。高宗赵构认为，五六岁的赵伯浩这么暴戾，长大后能有可能做出危害百姓的举动。便将赵伯琮留在宫中，将六岁的他封为和州防御使，改名为赵瑗。
赵瑗天生聪敏，博闻强记，15岁时便被封为普安郡王，开始接触政务。当时秦桧还没死，他经常出于义愤顶撞秦桧。
