公元前633年，楚成王率领郑、许、陈、蔡等"华夏"小弟，围攻宋国，宋国当然抵挡不住，只得向晋国乞援，这是推尊霸主的一种强烈表示。晋文公面临抉择。如果他击败楚国，那么他就能继承齐桓公成为北方霸主；但是他如果畏缩，那么就会助长"南蛮"的气焰，他便得安于第二流国家的地位，甚至有可能在日后遭到强楚的入侵，甚至让楚蛮的势力弥漫中原乃至整个北方，一发不可收拾。
面对历史的选择，晋国的第七把手、下军佐先轸果决地站了出来，对晋文公说："今楚伐宋，生事中原，此天授我以救灾恤患之名也。取威定霸，在此举矣！"
文公犹豫了，他何尝不想搞个霸主来当当，只是晋、宋之间隔着楚国的小弟曹、卫两国，劳师远征，有侧背遇敌的危险；况且楚军实力强大，正面交锋也无必胜把握，难搞得很哪！
先轸一笑："此易也。主公不如兴师以伐曹、卫，楚始得二国，必移兵来救，则宋之围宽矣。"
