种姓制度在印度延续数千年，至今仍是理解其发展困境的重要切口。本文以"符号支配"为框架，揭示种姓秩序如何通过社会意义和分类体系延续自身--掌握符号标准的群体，也掌握着塑造社会现实的权力。上层化种姓由此得以将自身呈现为中立而普遍的"常态"，下层化种姓则始终带有身份标签，被视为偏离常态的"特殊群体"。政治民主赋予公民平等的投票权和法律地位，种姓秩序却通过家庭、婚姻、学校、宗教和文化持续复制等级差异。二者作用于不同层面，政治平等可以与社会不平等长期并存，前者也不会自动消解后者。
政治民主能够调整权利和资源分配，却难以触及更深层的定义权：谁代表普遍标准，什么被视为个人能力，谁被视为天然属于社会，谁只能作为例外存在。这些判断虽未写入宪法，却深刻影响正式权利的实际效力。作者因此提出"符号民主"，主张将民主延伸至意义生产领域，使边缘群体能够讲述自身经验，并参与重塑社会理解自身的分类方式。南亚研究通讯特编译此文，供各位读者批判参考。
反种姓抗议游行。图源：global voices
