乾隆为无法平定白莲教烦恼之际，也开始一天天走向终点。嘉庆三年(1798年)，乾隆的玄孙载锡大婚。乾隆兴奋之余，急切地盼望载锡来年生子，可使其在玄孙之外再见来孙。
当时乾隆已经88岁了，可他还期待能再活上一纪12年，好凑一个整数，以开创帝王长寿的新纪录。愿望很美好，可乾隆纵使权力再大，也无法阻挡死神的降临。
其实早在乾隆七年(1742年)，乾隆就着手为自己修建陵墓，直到乾隆三十八年(1773年)，陵寝才完工，整个工程大约耗银200余万两。此后乾隆的陵寝就进入了岁修阶段。嘉庆二年(1797年)，乾隆还曾派朝中重臣前往清东陵巡视修葺自己的陵墓，并对自己身后的葬礼以及谥号也做好了布置。
嘉庆四年(1799年)正月初一，乾隆还正常登上御座，接受嘉庆以及文武百官拜年。谁料到了大年初二，乾隆突然陷入昏迷之中。其实早几天，乾隆就有轻微感冒症状，不过也没人把小感冒当成大事。
也许是年老体弱经不得劳累与风寒，乾隆前一天还赋诗一首《望捷》，期盼能早日接到平定白莲教的捷报，转天就病情骤然加重，并于正月初三上午7时停止呼吸。
乾隆带着"十全老人"的荣耀，怀揣在位满甲子的满足，以及未能至百龄与未能见来孙的遗憾离开人世。
乾隆驾崩后，嘉庆曾这般回忆："皇考自上年冬腊，偶感风寒，调愈后，气色虽逊于前，然犹日亲巡政，未尝稍辍。"
由此可见，乾隆虽是太上皇，但做的事与皇帝无异，而且直到病逝前，一直持续不间断的亲自打理政务。
嘉庆身为嗣皇帝，面对被乾隆架空权力的尴尬处境，曾冠冕堂皇地说："我皇父康疆纯固，训政弥勤，日侍圣颜，时聆恩海，事事得有禀承，每岁掖辇巡方。"
嘉庆宅心仁厚，甘心对乾隆言听计从，难道他们父子之间就没有矛盾吗?非也，正月初三，乾隆驾崩;正月初四上午，嘉庆就免去和珅军机大臣以及九门提督之职;正月初八，嘉庆正式逮捕和珅并抄家;正月十八，嘉庆赐和珅白绫自尽。
乾隆驾崩后短短15天内，嘉庆雷厉风行诛杀其宠臣和珅，除了有私仇外，更多的是对乾隆后期朝政的不满。如果乾隆在太上皇位置上再多活两三年，嘉庆还会容忍下去吗?毕竟谁也不愿一直做傀儡皇帝。
