一石激起千层浪，百姓不再关注立储问题，而更热衷于猜测乾隆拟定的接班人到底是谁。乾隆一共生了17个儿子，到乾隆三十八年时，17个儿子中，已经了死了10个，仅剩7个儿子。
其中十二阿哥是废后那拉氏所生，四阿哥与六阿哥已过继给其他亲王，皆自动失去继位资格。而八阿哥永璇虽文才不错，但行事轻浮毛燥，难堪重任。
还有十一阿哥永瑆也颇具文学天分，但武功不行，不适合文武双全的标准。至于十七阿哥永璘则更不成器，不仅不喜欢读书，而且时常溜出宫流连花街柳巷，更没戏。
唯有十五阿哥永琰拥有其他几位阿哥欠缺的优点，不仅以勤学闻名，而且还生活简朴，待人宽厚，堪称人品贵重，鲜有负面传闻。
当然乾隆最终选择永琰为储君，也不仅仅因为矬子里面拔将军，而是永琰孝顺，对乾隆唯命是从。这就给乾隆退位后成功架空嘉庆打下伏笔，而且在此期间，父子二人并未因争权出现明显矛盾。
其实乾隆对皇子们争权的野心相当敏感，遂对儿子们管束甚严。其中大阿哥永潢就是因为立储问题，得乾隆训斥忧惧而亡。诸位皇子在乾隆严厉管控下，确实没有出现夺嫡之争，但这也反应出乾隆贪恋权力的本质。
乾隆六十年(1795年)，到了乾隆该兑现承诺的时间节点，乾隆宣布禅位给十五子永琰，转年归政，改为嘉庆元年。
中国古代权力基本都是终身制，除了尧舜以外，大部分禅位都是被迫的，而且绝大多数太上皇的下场都很悲惨。譬如李渊被李世民用刀逼着退位，当了9年太上皇后，悄无声息地死了。还有唐玄宗当了太上皇，时刻在儿子猜忌中胆战心惊地度日，最终被儿子软禁郁郁而终。
总之历史上太上皇们的日子并不好过，那么精明如乾隆为何还要禅位呢?
乾隆当然有自己的考量：一是年事已高，凡事都亲力亲为已力不从心;二是想活着时，处理好权力交接棒问题;三是博得千古第一全人的美名。
乾隆在禅位前就得意洋洋的自夸，尧舜禅位充其量属于"外禅"，自己比尧舜厉害，属于空前绝后的"内禅"。可乾隆既想要禅位美名，也想继续保持权力终身制。
