与据守漠北的阿里不哥相比,，忽必烈所掌握的人力，占有绝对优势，尤其是蒙古东道诸王和五投下军团，更是具有极强的战斗力。正如忽必烈的谋臣郝经所言，忽必烈"奄有中夏，挟辅辽右，白雪、乐浪、玄菟、秽貊、朝鲜，面左燕、云、常、代，控引西夏、秦陇、吐蕃、云南"，"倍半于金源，五倍于契丹"，而阿里不哥所守地"地穷荒徼，阴寒少水，草薄土瘠，大抵皆沙石也"。
不仅如此，忽必烈卓越的军事才能及其笼络的一大批儒臣谋士也是阿里不哥阵营所无法比拟的。面对与阿里不哥的战事，以漠南汉地为基础的忽必烈首先做的就是牢牢掌握汉地的控制权。此一时期汉地分布着众多据地自守的军阀，即汉世侯。
汉世侯在归附蒙廷的同时又割据一方,享有较大的特权。中统元年（1260年）五月，忽必烈下令设立十路宣抚司,即燕京路、益都济南等路、河南路、北京等路、平阳太原路、真定路、东平路、大名彰德等路、西京路、京兆等路。十路宣抚司是忽必烈临时派往地方代表朝廷宣谕一方的机构，具有明显的监司性质。
忽必烈主要任命自己亲信的藩邸旧臣担任十路宣抚使，这样十路宣抚司就在监控汉地，调集汉地人力、物力资源等方面发挥着重要的作用。
忽必烈与阿里不哥之间的战事首先在陕西、四川、甘肃一带爆发。这一带的军队多为原蒙哥汗统领的征宋军队，蒙哥汗死后，这些军队中有的支持阿里不哥，有的支持忽必烈，也有的持观望态度。
