蒙哥汗时期忽必烈统领漠南汉地的军国重事，在儒臣谋士的辅佐下，在汉地开始了改革蒙古旧俗、以汉法治汉地的尝试。可以说，忽必烈的改革措施早已为许多守旧的蒙古诸王所不满，故忽必烈与阿里不哥的汗位之争在一定意义上也是革新与守旧两种势力之间的较量。
忽必烈和阿里不哥在漠南和漠北分别即位后，首先展开了外交上的较量。参与拥立忽必烈为汗的蒙古宗王们指派一百名急使到阿里不哥等处宣布："我们这些宗王和异密们，商议之后，已一致拥立忽必烈合罕为合罕。"结果，这一百名急使被阿里不哥囚禁了起来。
忽必烈即位后，为了与阿里不哥争夺对察合台汗国的控制权，任命察合台的后裔阿必失合为察合台汗国的首领，并送他去接管察合台汗国，阿必失合的长兄纳邻一合丹也被派遣随同阿必失合前往。当阿必失合、纳邻一合丹到达西夏境内时，他们被阿里不哥派来的急使追上，结果他们同上述一百名急使一起被囚禁在漠北和林城。
为了争取更多的支持，阿里不哥也分别遣使到各地颁降诏旨,宣谕道："旭烈兀汗，别儿哥和宗王们已同意并宣布了我为合罕，不要听忽必烈、塔察儿、也松格、也可一合丹和纳邻一合丹的话，也不要服从他们的命令。"兄弟二人曾经派出许多急使进行谈判和交涉。不过，双方都互不相让，只有诉诸武力。忽必烈与阿里不哥争夺汗位的战争
从当时的形势来看，阿里不哥所统军主要是漠北大部分蒙古千户的军队，以及散处在秦、蜀、陇一带原来随从蒙哥汗征宋的部分军队。忽必烈统领的主要是蒙古征宋的东路军、南路军以及其他一些蒙古东道诸王、五投下，汉世侯的军队，据守着漠南汉地广阔的农耕地区。
