1、元世祖忽必烈
1260年，蒙哥汗死后，忽必烈利用其掌握的汉地人财物资源，夺得蒙古大汗之位。在担任大汗11年后，一向仰慕汉文化和尊崇儒术的忽必烈，在1271年根据《易经》"大哉乾元"改国号为"大元"，大蒙古国从此称为元朝，并在实质上成为中国历史上的大一统王朝之一。
第二年，忽必烈接受刘秉忠的意见，将原金朝的中都改为大都，并成为元朝的国都，代替和林成为新的政治中心。1273年，元大都宫殿落成，忽必烈率群臣正式迁都大都。
1274年，忽必烈命伯颜大举征伐南宋，1276年攻入临安灭掉南宋，1279年攻灭流亡在崖山的南宋残余势力，完成全国统一。随后，忽必烈还先后对周边的日本、安南、占城、缅甸与爪哇等地区进行远征，但都遭到失败。尤以征日本最为人所知，忽必烈甚至为此设置了日本行省（征东行省）。元朝的对外征伐，直到忽必烈去世才告一段落。
在政治上，忽必烈重用汉人、行汉制，并开创了行省制度。但在经济上，忽必烈显然更信任回回人和蒙古人，元朝的财政制度始终没有摆脱疯狂敛财的角色定位。总体而言，忽必烈在改变蒙古人马背上治天下方面并不成功，为后来元朝政局动荡和政治腐败埋下了祸根，而他自己晚年也沉迷于酗酒，政事稍显荒废。
