352年四月，慕容恪率军与冉闵对峙于安喜，军心畏战，有人打起了退军的主意。本来前燕自辽东发兵，已经占据了长城沿线，战果辉煌，此时全军而退，也不失稳妥。但慕容恪认为这是争霸中原的关键时刻，他鼓励将士："冉闵虽勇而无谋，其军虽精而兵少、缺乏补给，一定可以击破。"
双方于廉台展开决战，慕容恪以轻骑进攻，佯败将冉闵引入伏击圈。他自居中军，以铁索连接战马，连环马自此走上了战争舞台。冉闵一人斩杀了300多人，而燕军却未溃败，正是慕容恪的连环马战术使得燕军个人无路可逃、只能力战，从而抵消了冉闵军的优势。
随着战斗时间的延长，冉魏兵少的弱点暴露无遗，冉闵不支，突围被擒。中原唯一能抗衡前燕的力量就此被歼。
慕容儁病危，内则太子年幼，外则东晋、前秦强敌在侧，而慕容恪深受军民爱戴。眼见天时、地利、人和具在，无论愿与不愿，传位于慕容恪最能安定大势。当慕容儁与慕容恪直言要由他接任时，慕容恪坚辞不受，表示必将竭力辅佐幼主。
