是金子总会发光，年方15岁，在商讨军国大事时，慕容恪就常能切中时弊，提出合理化建议，其父慕容皝才赫然发现了这个儿子的不俗。
338年，后赵石虎围攻慕容鲜卑，数十万人攻打大棘城。慕容皝苦守十余日，石虎攻城不克而后退。凌晨，慕容恪率2000骑兵出城追杀，大破后赵军，斩杀三万。这一仗凸显了慕容恪的勇猛，但他更是一员智将。随后，他成为前燕的重要将领，参加了消灭鲜卑宇文部，大败后赵、高句丽、扶余国的一系列战争，功勋卓著。
后赵石虎去世后，子嗣争夺权力，冉闵崛起，灭亡后赵，建立冉魏。趁着中原内乱，前燕大举南征，攻克燕、蓟之地。
351年八月，慕容恪攻破中山，冉闵攻取了襄国，前燕、冉魏开始正面碰撞。冉闵勇武绝伦，战场上冲锋陷阵、无人可挡。双方交手了十次，燕军皆败，以致前燕士兵看见冉闵的大旗就心生畏惧、未战先怯。
