越王李贞暗中招募兵马，聚草屯粮，准备兵器甲胄，到了约定时间，他率先高举义旗，起兵造反了。结果却让他心凉了半截。《旧唐书》记载，"冲先发，诸王莫有应者"。事到临头，其他约好一起起兵的王爷们，纷纷打了退堂鼓，一个响应的都没有。李贞只能以一州之力，对抗武则天的倾国之兵，未曾交战就败局已定。
武则天闻讯，立即调集重兵，命左豹韬卫大将军麹崇裕，"率兵十万讨之"。李贞手下只有七千人马，一大半还都是未经战阵的新兵，但李贞已无退路，只有拼死一搏。双方在蔡州城外一交手，由于实力悬殊，李贞的人马大败而还。
他逃入蔡州闭门不出，被朝廷大军重重围困。李贞眼看大势已去，慷慨而言："事即如此，岂得受戮辱，当须自为计"，随即"饮药而死"。他的妻子和儿子也都自缢而亡。李贞虽然平时为人不足道，受人鄙视，大是大非之际却表现的有胆有识，不辱祖宗。然而由于其他李唐王族的怯懦无能，逆转局面的最后机会就此丧失，从这个角度说，李唐江山落到武则天手里怨不得别人。
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