1875年，4岁光绪帝登基，一年后，慈禧太后安排状元翁同龢担任他的启蒙老师。翁同龢不仅学识渊博，温雅有礼，还宛如父亲给了年幼的光绪许多生活上的关爱，因此很快就获得了光绪的好感与信任。光绪亲政后，翁同龢先后任军机大臣、户部尚书等要职。
1894年，中日之战一触即发。是战是和，朝中大臣各执一词。
李鸿章深知清军虚实，因此他从北洋水师的器械、兵力、舰艇等方面苦劝光绪止戈和谈，还称一旦战败，不光日本要蚕食大清，其他列强也要一拥而上了。李鸿章的表态有理有据，光绪不禁开始思考主和的方略。然而，深受倚重的翁同龢强烈主战。
