虽然楚怀王是被项梁所立，但初期只是个傀儡。因此，楚怀王掌握权力之后，对于项羽还是十分忌惮。楚怀王除了提拔宋义，故意压制项羽一头，还让实力弱小的刘邦前去攻打关中，"先入关中者王"。这就引起了项羽后面的火并、鸿门宴、楚怀王被杀等等事情。这些故事其实是一脉相承，是众人对于权力分配的角逐。
宋义引兵到安阳（河南今县），逗留46天而不前进。此时粮草短缺，阴雨连绵，士卒有抱怨之心。项羽劝说宋义赶快营救赵军，被宋义果断拒绝。而且，宋义派出自己儿子，去齐地做相国，借此巩固自己权势。
宋义为自己儿子送别时，饮酒高会，而士卒只能忍冻挨饿。在这种背景下，项羽在有一天朝见宋义的时候，在军帐中割下宋义人头，诈称宋义背叛楚怀王，想要和齐地的田氏联合。对此，其他诸将慑于项羽的武力，都不敢反抗，于是共推项羽为"假上将军"（暂时的上将军），并派人报告给了楚怀王。楚怀王眼见如此，也只好顺水推舟，正式封项羽为上将军。
