自宋元以来，海外贸易已发展到相当高的水平，不可能一下子骤然禁绝。所以明朝推行海禁政策，但保留了官方的朝贡贸易。但是这种"厚往薄来"的贸易形式完全是政治的需要，不讲任何经济利益。这在明初国力强盛时就受到诸多非议，到了中后期国力衰落时， 更是无法维持，不得不加以限制。同时私人海外贸易的或明或暗的发展，也冲击和瓦解了朝贡贸易。
贸易是一种经济活动，贸易制度既属于法律制度，也属于经济制度。经济基础决定上层建筑。中国长期处于封建自然经济阶段，统治者又都信奉重农抑商的理念，这导致商品经济的水平是 十分低下的。在这种经济土壤中，很难想象会结出大规模海外贸易的果实。具体到明初社会，战乱刚刚结束，社会还不安定，物质财富并不充实，也难以开展较大的海外贸易。
对明朝海上进行骚扰的主要有三股势力。 一是元末被朱元璋击败的张士诚、方国珍余部。他们的活动范围不仅限于东南沿海，有时还能到山东沿海。第二股是倭寇。日本在元代与中国断绝官方往来后，为了得到中国货物，就开始不断到中国沿海进行抢劫。明朝政府为此屡加征剿，总是不能根除。其间，两国官方几度恢复朝贡贸易关系，但都时断时续。到嘉靖年间，终于于爆发了明朝的抗倭战争。第三股是私人海商集团。实行海禁后，沿海居民的生活日益困顿，为了获取高额利润，大批无以为生的贫民便纷纷投入到走私贸易的行列中，致使海商集团越结越大，公然以武力与明廷对抗。这三股势力，有时相互联合勾结，对明朝的海防构成严重威胁。
明朝是一种自给自足占主导的自然经济体系。中国有着肥沃的土地和丰饶的资源，农耕文明为主、以农立国的文化大传统和社会发展体系，使得海外贸易相对于整个社会经济生活只能属于边缘从属的地位。明朝正是建立在这个基础上的高度集权的封建社会。明朝时，世界各国相继步入资本主义社会，但对中国这个古老的封建国家来说，资本主义这种异己力量会给当时的统治造成威胁，必然会对航海以及其他贸易活动予以禁止。
