明朝建立后，在很长一段时间内，对内实行海禁，严禁国人下海经商；对外实行朝贡贸易，严格限制外国的入贡，"以市舶附于贡舶，有贡则许市，凡定期入贡皆预给勘合，勘合不符者不受。"这种严厉的海禁和朝贡贸易几乎贯穿了整个明朝。
明朝的朝贡贸易
明朝时，朝贡分"正贡"和"附贡"两种类型，但是"附贡"的数额远远大于"正贡"。所谓"附贡"，就是指来朝贡的使团所携带的私货，这些私货是免税的，而且明朝政府还会以高于市场的价格向他们收购，剩余的也允许他们向中国商人进行交易，因此利润很大。
由于朝贡贸易给外国能带来巨大的收入，因此来朝贡者络绎不绝。仅1402年到1424的20来年中，明朝就接待了95个外国使团，进贡的货物包括香料、药材、珍宝以及珍禽异兽等等，尤以香料为多，占总量的一半以上。
