1895年清朝在甲午中日战争惨败后，认识到军事建设的重要性，开始学习西方军事制度操练新军，袁世凯因为早前朝鲜战场上表现突出，李鸿章很是欣赏于是向慈禧举荐其作为北洋新军统帅。经过10余年的努力最终培养出北洋六镇新军。
但袁世凯野心极大，在练兵一开始就有意将这支军队打造成他的私家军。慈禧死后袁世凯深知摄政王载沣定会对其进行报复，于是以足疾为由请辞回老家河南静养，但仍然对北洋新军遥控指挥，等待时机复出。
1911年武昌起义爆发，清王朝危在旦夕，袁世凯的机会终于来了。几年过去了清政府对于这支国内最强大的军队硬是指挥不动。只好请袁世凯再次出山，镇压辛亥革命。革命党人也清楚自己敌不过北洋新军，于是拉拢袁世凯，许诺推翻清王朝后让其担任民国大总统。
袁世凯心想，这大总统比军机大臣、直隶总督可大多了，于是1912年2月12日袁世凯开出优惠条件，逼迫裕隆太后和宣统皇帝溥仪退位，做了临时大总统。袁世凯不知道的是这大总统并不是很大，民国还有国会，参议院，限制大总统的权利，于是又用尽阴谋阳谋，废除责任内阁制，实行总统制，自己当了终身大总统，拥有无限权力。
《建党伟业》周润发饰演袁世凯
