建武九年（公元33年）春，刘秀派骠骑大将军杜茂与雁门太守郭凉出兵讨伐卢芳，却因匈奴骑兵万余人前来救援，杜茂大败，被迫率军退入娄烦城（今山西省娄烦县）。
刘秀得报，急调大司马吴汉、横野大将军王常率领部分汉军主力从关中就地北上，又令建义大将军朱祐、破奸将军侯进、讨虏将军王霸三人率部从洛阳北进，星夜驰援楼烦。
六月，吴汉亲率朱祐、王常、侯进、王霸等四将，总计大军五万余人，与卢芳的部将贾览、闵堪在高柳展开了决战。卢芳又向单于舆请援，单于舆派匈奴骑兵前来增援，汉军再次大败，且损失惨重。
面对匈奴骑兵强大的战斗力，刘秀无奈之下，只得在边郡屯兵防守，他留朱祐屯常山郡（今河北石家庄市元氏县西北），王常屯涿郡（今河北涿县），侯进屯渔阳郡（今北京市密云西南），王霸屯上谷郡（今河北怀来东南）。
