同时，汉朝还在边地大建烽火台，又将幽、并的边民迁往内地，以免遭受匈奴的杀掠。但是，这种以防守为主的方针，并不能有效制止匈奴的南下侵扰。
当东汉王朝的全国统一战争基本结束之后，东汉政权的统治也日益稳固，单于舆企图另立傀儡政权、分裂汉朝的阴谋基本破产，他恼羞成怒，便转为发动大规模的军事进攻。
建武十七年（公元41年），单于舆联合鲜卑、乌桓部族连续几次入塞，杀掠汉朝边塞军民。
建武二十年（公元44年），匈奴两次攻掠上党（今山西长治上党区）、扶风（今陕西兴平）、天水（今甘肃天水市）一带。
次年，匈奴又联合乌桓、鲜卑攻掠汉朝边地，代郡（今山西阳高县）以东受害最深。接着，又再次攻掠上谷（今河北怀来东南）、中山（今河北定县）等地。匈奴大肆侵略，"杀略抄掠甚众，北边无复宁岁"（《后汉书·南匈奴传》）。
