崇祯四年（1631年）八月，后金首领皇太极亲率两万八旗骑兵围攻关外大凌河城，辽东前锋总兵官祖大寿困守城内。明朝政府多次派兵解围未果，遂命孙元化遣登莱劲旅度海北上增援。孙元化对孔有德等人的思想问题并不了解，他认为孔有德有辽东背景，熟悉当地情况，便派孔有德率部从陆路增援大凌河城。
袁崇焕与毛文龙的民间形象
祖大寿是仇人袁崇焕的旧将，孔有德心不甘情不愿地上路了。他一路上沿途观望，磨磨蹭蹭，只等那边大凌河城陷的消息一到，自己就返回登州复命。
就这样，孔有德率部走了两三个月，直到十一月二十七日才走到河北吴桥县。讽刺的是，大凌河城守军因为粮草耗尽已经于三十天前投降后金了，他还在增援的路上。而此时，孔有德的军粮也已耗尽，又偏偏碰到了雨雪天气，导致部队给养不足、伙食跟不上，士兵们怨念满腹。
