海瑞对贪官污吏也是极其恨之入骨，并极力倡导廉洁奉公，而且他还从自我开始做起来表率同僚。他一生为官的准则是''俸外丝毫不取''，不仅没有向百姓横加滥征，中饱私囊,而且对下级官僚们的主动投献也是拒之门外，甚至连经过朝廷认可的所谓(法定的额外收人)也革除了。
为了解决生活困难的问题，他除了俭朴之外，还自食其力而广开财路。海瑞的俭朴是世人尽知的，他自己过生日，海瑞仅只买了二斤肉，被官场上传为笑柄;海瑞的棉被也是多年不换，破了之后就到邻县找人去修补，虽然这一方面受到百姓的称赞，但他也因此而被一些官僚讥笑;海瑞的官服只有上朝理事或拜见他时穿，而且多年不易。有一次进京述职穿的仍然是五、六年以前的，这也使旧吏部的官员们为之感动。
明代是官员俸禄最低的时期。按照吴思《潜规则》里的换算，明代一个县太爷的月薪，只有1130元人民币。这点钱，要赡养父母，供养妻儿，周济亲友，置办产业，还要养几个办事人。另外，当时官员朝觐、调差、上任，朝廷是不出路费的，得自己想办法。何况还有请长官门房代为通报的''门敬''，送给长官跟班的''跟敬''，走马上任之前酬谢京官、打发亲朋的''别敬''等等。
如此困难之际，海瑞没有向属僚或百姓伸手,而是凭借自己动手去创造财富。他利用业余的时间开垦了一块菜地，用自己的双手去辛勤劳作而弥补了衣食的不足,这在中国古代官僚中是实属罕见的。
