但到了东汉，敌人的实力整体较弱，故事当然也没有这么戏剧性。东汉初期，废除了许多军种，地方的军事力量相当薄弱。此外，东汉时期是我国国家机器的形成期，而国家机器的建立期即为秦至西汉，东汉的各项国家制度比之与西汉并没有太多开创，东汉开国的光武帝略微修正之后，都得以延续下来。
反观西汉，从刘邦建汉到刘彻杨威，政治制度不断地提出、施行、修正、确立，而东汉主要极为光武帝加强中央集权的若干举措，其余皆承西汉旧制。既然没有新的制度的建立，没有开疆拓土的业绩，那么史书中所能宣扬的，今日教科书所能记述的就非常有限了。
因此，西汉时代，整个帝国基本上是开疆拓土。到了东汉时代，尽管仍可以守成，但是开疆拓土的动力已经不足了。
