自宋蒙联合灭金之后，两淮地区就成了宋元交战的最前线，也是南宋都城临安的天然屏障。朝廷把这一战略要地交给贾似道，可见宋理宗对他的信任。
1258年，蒙古决定全面侵宋。大汗蒙哥在西路亲征四川，其弟忽必烈统领东路军十万余众围攻长江中游的军事要地鄂州（今武昌）。
贾似道被临危任命为右丞相，率领不到一万兵马增援鄂州。为防蒙军穴地攻城，他率兵只用了一夜就在城内建成了绕城木栅，形成夹城。忽必烈听说后，对贾似道的军事才能十分赞赏，一面感叹"吾安得如似道者用之"，一面斥责部下"彼守城者只一士人贾制置，汝十万众不能胜，杀人数月不能拔，汝辈之罪也"。
不过贾似道如何在鄂州抵抗蒙军《宋史》并无记载，只是重点描述了他如何向蒙军求和。
