景定五年（1264），理宗病死，留下了一个难以收拾的烂摊子。贾似道亲手扶立继位的宋度宗实在不是当皇帝的料，但也为他的擅权打开了方便之门。
咸淳元年（1265），贾似道上章辞相，同时却让人谎报蒙古来攻，度宗吓得不知所措，一个月里连下御笔，八次派人专程迎请他回朝。之后，贾似道又屡次三番撂挑子，度宗索性便把朝政之事一古脑儿委托给了他，拜其为太师。之后，进拜为平章军国重事，位在宰相之上。
当时度宗称其为"师臣"而不直呼其名，朝臣都尊称他为"周公"。他不仅有入朝不拜的特权，退朝时度宗还会起身目送他出殿。
之后，度宗又赐给贾似道豪华府第，让他养老。贾似道开始了"宅相"生涯，他深居府中，但朝廷上下的大小事还要向他请示。那些和他意见相左的朝臣都被贾似道排斥殆尽。而为了求得美差的官吏，争相投其所好进献宝玉，上行下效，贪污之风盛行。
