万历五年，对于大明首辅张居正来说，本来是值得骄傲的一年。呕心沥血推行的新政初见成效，继长子张敬修之后，次子张嗣修也金榜题名，高中榜眼，成为翰林，此后青云直上那是指日可待。子承父业，光耀门楣，无论是身为父亲还是作为政治家，张居正都引以为傲的事情。
然而就在这一年，张居正的老父亲，张文明去世了。如果是普通人家，只是一件再常见不过的家庭私事。可是作为首辅，张居正对这件事情的处理，却掀起了一场轩然大波，最终导致自己道德破产，人心背离。
明朝以孝治天下，丁忧制度明确规定：如果朝廷官员父母去世，不论他担任什么官职，在得知消息后，必须回到祖籍守制27个月。守孝期满后，才能出来做官。
自古忠孝两难全，在特殊情况下，皇帝可以下旨"夺情"。所谓"夺情"，就是夺取亲子之情，移为他用，特指移孝为忠。明代在张居正之前，被皇帝"夺情"的有3人，分别是：前礼部尚书金幼孜，前内阁大学士杨溥，前内阁大学士李贤。
此时的张居正面临艰难抉择：如果回家丁忧守制，那么刚刚平息的反对新政的势力必将再次抬头，新政可能毁于一旦，如果让皇帝"夺情"，虽然新政可以继续，但自己身为首辅本该做百官万民表率，这样做必定会被政敌抨击，引起民愤，造成非常恶劣的影响。但张居正还是按例报告丁忧，以守孝道，尽人子之本分。第二天其他大臣就上奏皇帝，请求按照先前杨溥、李贤等人"夺情"起复之事，把张居正留下来理政。万历皇帝与张居正上演了"三请三辞"的暧昧戏码，其实夺情早已成既定之事。
