清廷成立练兵处，目的是为朝廷编练一支近代化的陆军，其军饷皆有庆亲王奕劻全权负责。不过奕劻和袁世凯关系深厚，向来是言听计从。这样一来，原本各省解送给朝廷的军饷，大头都被袁世凯的北洋集团所占有。
1904年，铁良执掌户部，立即从粮饷入手限制袁世凯势力的扩张。他先是拒绝恶劣袁寄予厚望的印花税之请，不准他借端科敛、巧立名目，同时又处处设卡，致使北洋财政枯竭，袁世凯对此大为不满。
军事方面，铁良为了与袁世凯抗衡，决心从培养自己的势力。此时亲贵子弟良弼正好从日本学习军事回国，铁良极力拉拢，并从练兵处广招士官学生安插在北洋集团内部，企图打破袁世凯一手遮天的局面。
袁世凯对此心知肚明，为了挫败铁良的计划，他立即运用权力将良弼调出练兵处，让他出任第三镇标统。良弼刚学成回国，能够担任此职，足以让外人羡慕。不过，第三镇是袁世凯心腹段祺瑞所带，将良弼调到第三镇，实际上将他监视起来。因此，良弼坚辞不往，在铁良的运作下，良弼最终仍调京任用，双方在第一个回合上打成平手。
