我们通过一些影视剧对司马懿的印象大概是隐忍、老成、奸猾、害怕老婆，这些形象的设定大都是根据演义改编，具有趣味性为目的。吴秀波主演的电视剧《大军师司马懿》以及第二季《虎啸龙吟》，司马懿把在世单纯的大白脸的奸臣形象，而是一个有感情，甚至害怕老婆，又顾念亲情，又富有智谋，能在绝境中懂得自保的司马懿。那么历史上真实的司马懿是怎样的呢？
最早设定司马懿形象的是唐朝人编制的《晋书》，《晋书》中对司马懿还有一定程度贬低，晋朝皇室对于自家老祖宗，自然多有溢美之词，可是粉涂错了地方，结果反倒把老祖宗的形象塑造得极其不堪，《晋书》对此也照单全收，再加上一些负面评价，结果司马懿就彻底变成阴谋家了。
那么要认识真实的司马懿，不能全取《晋书》所记载之言。人们大多认为司马懿隐忍：一忍曹操的压制，二忍诸葛亮的激将，三忍曹爽的排挤。仿佛司马懿打一开始就存了篡魏之心，一直在暗中积攒力量，装了一辈子的蒜，直到把曹操、曹丕、曹叡三代君王，也包括大敌诸葛亮全都熬死了，他才猛然间跳出来掌权--阴谋家嘴脸，毕现无遗。
