西汉建立的时候，国内刚刚结束了几十年诸侯割据的局面，人民急需休养生息，国家的实力也很弱，以至于不得不向匈奴屈服。然而，经过多年的修整，到汉武帝时期，派张骞连通西域之后，国力一度达到强盛，对外战争又涌现了以卫霍为首的大批名将，对匈奴造成了毁灭性打击。
我们都知道，匈奴以放牧为生，匈奴的男子生来就会骑马开弓，骏马经过长期的培育选择，能够留下来的马匹都具有奔袭速度快，耐力强劲的特点。而他们的武器也吸取了西边其他国家的炼制技术，制作的武器结实耐用，杀伤力极大。
然而在汉武帝初期的时候对匈奴作战采取以防守为主，也许是他觉得实力还不是很强，还支撑不了大军远行作战的消耗，在加上，那时还没有克制匈奴、一击必胜的军备。国内的马匹弱势很明显，匈奴逃跑的时候，追不上，汉军撤退的时候，甩不掉匈奴。
