新朝末年，吴汉因门下宾客犯法，逃到渔阳郡，以贩马为业，往来于燕蓟之地，喜欢结交结各地豪杰。
在建武十二年十月底，吴汉、刘尚、臧宫等人率领南征大军，兵临成都城下。
蜀军在陷入被动的情况下，延岑向公孙述一面进言，坚定死战的决心，一面献计，利用重赏招募死士突袭汉军。
十一月，延岑利用汉军主帅吴汉的轻敌思想，率领死士突袭成功，大败汉军，吴汉拉着马尾过江才逃得一命，更重要的是夺得了汉军的全部粮草，使之失去继续作战的后勤保障，吴汉曾一度想退兵而去，在张堪的劝阻之下，才决定继续围困成都。
后来蜀王公孙述被刺成重伤。
