宋朝早期和辽国处于交战状态，河北禁军数量多且精锐。随着战争转向对西夏方面，西北禁军在质和量两方面都超过了河北禁军。通常将驻扎西北地区的禁军称为西军，其特色是大量招募蕃人蕃骑，因此比较坚忍耐劳。
在北宋中后期，组建的讨伐军总是习惯性的以西军为基础。不管是战场在靠近西北的河湟地区，还是在与交趾邻近的邕州地区，都不免抽调西军中的精锐单位奔赴前线。如果按照通常的调遣顺序，则必须命令军队在西北和河东做集结，然后越黄河进入京畿地区，再沿水路转入淮泗，最后渡过长江进入东南地区。再加上粮饷转运调遣的时间，花费一年才能抵达也不足为奇。
但相当数量的西军此时已经奉命集结在大名府附近，准备作为北伐军北上。大量军粮也已经集中待运，将其转用于东南方面，只需要经山东进入江淮水路转运网络就能快速抵达东南。
