与之相反，在波澜壮阔的大时代下，朱元璋的团队最早意识到立足江南、统一天下的可能性。
至正十六年（1356年），朱元璋攻克集庆（应天）后，就尽量避免激化与元朝的敌对关系，转而急中力量扫平南方群雄。
这一时期，朱元璋一边派遣使者与北方的王保保（扩廓帖木儿）等元朝将领和谈，另一边又先后打败陈友谅、张士诚、方国珍，占据湖广、江西、浙西、淮东、浙东等大片领地，并蚕食元朝在江南的残余势力。
曾经敲钟念经、托钵行乞的穷孩子朱元璋，在西灭陈友谅、东吞张士诚后，终于坐拥长江中下游这片沃土，以应天（今南京）为中心，建立大明政权。
元朝在南方的一个重要粮食供给线也被彻底切断。
