有元一代，东南沿海一带人口稠密，物产丰富，海港众多，在半个多世纪的和平中，始终是全国的经济中心。
元朝建都北方，经济上更是仰仗东南。
为此，元朝重新开凿疏通大运河，运输东南财赋供养京师，又"以东南之粮，养西北之兵"，相比于汉唐时"飞刍挽粟"（指迅速运送粮草）、逆流而上的转输关中路线，元代的"快递小哥"方便了不少。
南粮北调，是元朝的一项基本国策，每年通过海道和大运河长途贩运的粮食就有数百万石之多，大都的各级官吏、军队、百姓都靠南方漕粮为生。
一旦起义军占据长江中下游，也就掌握了元朝的经济命脉，切断了元朝军队的粮饷供应。
